青石板上还留着昨夜雨的湿痕，空气里有股子土腥气。
苏牧之蹲在自家破院那扇歪斜的木门后头，手里拿着半块不知道从哪儿捡来的、磨得发亮的破铜镜。镜面裂了几道纹，照出来的人脸也跟着扭曲。他另一只手捏着个软塌塌的、用某种暗褐色兽皮缝制的半脸面具，边缘磨得起毛，正好能遮住从鼻梁到下巴的部分。面具没什么花纹，只在左眼下方，用更深的线歪歪扭扭缝了个不起眼的小三角。
这面具是去年冬天，他在城南旧货摊上花了三个铜板买的，原本想着或许哪天能用上装神弄鬼，没成想真派上了用场。
他把面具扣在脸上，皮子带着陈年的霉味和尘土气，贴在皮肤上凉飕飕的。对镜子看了看，镜子里的人只剩下一双眼睛和额头。眼睛是他自己的，但眼神被他刻意压得低沉、浑浊了些，少了少年人的清亮，多了点走南闯北的疲惫和戒备。又找了顶边缘破损的灰色宽檐毡帽戴上，帽檐拉低，阴影正好盖住额头和上半张脸。
身上换了件半旧不新的深灰色粗布短打，外面罩了件同样不起眼的黑色无袖罩衫，左臂的空袖子仔细缠好收在腰间。脚上是双底子很厚、沾满干泥的旧靴子。站起来走了两步，步伐刻意沉了些，肩膀微微塌着，像个常年负重、身形有些佝偻的汉子。
对着水缸里模糊的倒影最后看了一眼，苏牧之扯了扯嘴角。倒影里的人无声地咧了咧嘴，陌生的很。
他不再是苏牧之，至少今天不是。
推开院门，上午的天光有些晃眼。他没走往常那些僻静小巷，反而混入了西街逐渐热闹起来的人流。街边早点摊子的热气混着油腻的香味飘过来，吆喝声、讨价还价声、车轮碾过石板的轱辘声灌满耳朵。他微微低着头，走在人群边缘，偶尔侧身让开推着货车的伙计，或避开嬉闹追逐的孩童。
“听说了吗？五日后，四海拍卖行又要开大场了！”
“真的？今年这么早？往年不都等到入夏吗？”
“谁知道呢，反正帖子都发出去了。听说这次有好东西，连邻近几城的大户都惊动了，这几天城里生面孔都多了不少……”
“四海拍卖行”几个字钻进耳朵，苏牧之脚步没停，眼角的余光却扫过旁边两个低声交谈的布贩。四海拍卖行，青阳城最大，也是唯一拿得出手的拍卖场，背靠城主府，规矩严，信誉好，半年一次的大拍是城里的盛事。这倒省了他打听的工夫。
他拐进一条稍微清净些的横街，又走了约莫一刻钟，一片明显比周围建筑高大齐整的楼宇出现在眼前。青砖黑瓦，飞檐斗拱，门脸开阔，两尊石狮子蹲在台阶两旁，威风凛凛。正中高悬的匾额上，“四海拍卖行”五个鎏金大字在日光下闪着沉稳的光。
台阶上人来人往，衣着光鲜的管事、抱着账册的伙计、还有不少看起来气度不凡、带着随从的客人进进出出。苏牧之在对面街角的茶摊坐下，要了碗最便宜的粗茶，慢慢喝着，目光在拍卖行门口流连。
他观察了小半个时辰。看到有穿着朴素、但眼神精悍的汉子抱着密封的木盒进去，片刻后空手出来，脸上带着轻松。也看到有马车直接驶到侧门，下来的人用宽大的斗篷遮着脸，快速闪入。拍卖行正门有护卫，侧门也有人把守，但只要是来办事的，查验了东西或凭证，都能进去，并不刻意盘问身份。
差不多了。
苏牧之放下两个铜板，起身，压了压帽檐，穿过街道，没有走向正门，而是拐到了侧面的巷子。这边人少些，一道相对窄小但同样干净的黑漆门敞开着，门楣上挂着小匾，写着“货验”二字。门口站着两个精壮的护卫，目光警惕地扫视着靠近的人。
苏牧之走到门前，停下。左边那个方脸护卫上前一步，拦在他面前，上下打量他这身不起眼的打扮，沉声道：“何事？”
“出货。”苏牧之开口，声音比他原本的嗓音沙哑低沉了不少，是之前刻意练习过的。
“什么货？”护卫公事公办。
“矿石。”苏牧之简短回答，同时从怀里摸出一块用普通灰布包着的东西，不大，约莫拳头大小，递给护卫。
护卫没接，只示意他打开。苏牧之解开灰布，露出里面那块黑沉沉、带着暗银纹路的石头——正是他从那堆极品黑纹铁里挑出的、品质中等偏上的一块。既不至于好到惊世骇俗，又能看出不是凡品。
护卫显然识货，看到石头的成色，眼神微微一凝。他转头对同伴使了个眼色，然后对苏牧之道：“稍等。”拿着石头转身进了门内。
没过多久，一个穿着藏青色绸衫、留着山羊胡、约莫四十来岁的清瘦男子快步走了出来。他先看了一眼苏牧之，目光在他面具上停顿了一下，随即落在他手中重新包好的石头上，脸上露出职业化的微笑：“这位客人，里边请。在下姓吴，是拍卖行的鉴品师傅之一。”
苏牧之点点头，跟着吴师傅走进侧门。里面是一条不长的走廊，光线明亮，两侧有几个房间。吴师傅将他引到其中一间，房间不大，布置简洁，一张宽大的梨木桌，几把椅子，桌上摆着放大镜、小锤、锉刀等工具，还有一盏明亮的晶石灯。
“客人请坐。”吴师傅自己先在主位坐下，将那块石头放在桌上铺着的黑色绒布上，戴上白手套，拿起放大镜，开始仔细端详。他看得很慢，时而用指尖摩挲表面，时而用小锉刀在不起眼的角落轻轻刮下一点点粉末，放在鼻尖嗅闻，又用舌尖极轻微地碰一下。
房间里很静，只有吴师傅偶尔挪动工具的细微声响。苏牧之安静地坐着，目光低垂，看似放松，实则全身感官都调动着，留意着周围的任何动静。
约莫一炷香后，吴师傅放下工具，摘下眼镜，看向苏牧之，眼中闪过一丝难以掩饰的惊讶和郑重。
“客人，恕吴某眼拙，敢问这矿石……可是出自西南黑矿坑深处？”他试探着问。
苏牧之微微抬眼，面具下的眼神没什么波动：“来历不便细说。货，你们收不收？能拍什么价？”
吴师傅见他不愿多谈，也不追问，拍卖行有拍卖行的规矩，来历不问是常事，只要东西本身没问题。他沉吟片刻，道：“收，当然收。此乃极品黑纹铁，且是刚出土不久的生矿，金气内蕴精纯，更难得的是带了一丝极阴寒的地脉气息，对于修炼特定功法或铸造阴寒属性灵器的修士而言，价值更高。”他顿了顿，似乎在心中快速计算，“不过，客人想必也清楚，拍卖价瞬息万变，我行只能给出一个预估的底价。以此块品质论，若单独上拍，底价可定在……八百下品灵石左右。最终成交价，就看当日各位买家的角逐了。”
八百下品灵石底价！苏牧之心头一震。这块石头在他那堆收获里，只能算中等。若是品质最好的那些……他强行压下心绪，声音依旧平稳：“我手里，不止这一块。”
吴师傅眼中精光一闪：“有多少？品质可能保证与此相当？”
“数量不少。”苏牧之道，“品质有高有低，但最差的，也不会比这块差太多。”他顿了顿，“我想委托贵行，分批上拍。每次两三块，混在别的矿石拍品里，不必特意标明出处。”
吴师傅立刻明白了他的意思，这是不想太过引人注目，细水长流。他捻着山羊胡，思考了一下，点点头：“客人考虑周全。如此甚好。我行可以接下这笔委托，抽成按惯例，成交价的一成半。至于分批上拍的安排，需要签订详细的契书。下次大拍就在五日后，时间刚好来得及将第一批纳入图册。不过……”他看向苏牧之，“后续的货，客人如何交付？是否需要我行安排地方存放？”
“不必。”苏牧之干脆拒绝，“三日后，我会将当批货送来。地点……另行约定。”
吴师傅也不强求，这种来路神秘、谨慎过头的客人他见过不少。他起身，从身后的柜子里取出一份空白的契书和印泥。“那便依客人所言。这是委托契书，请客人过目。若无异议，留下信物或签押即可。拍卖结束后，凭此契书与信物，来我行结算灵石。”
苏牧之接过契书，逐字细看。条款清晰，主要是委托内容、抽成比例、双方责任、交割方式等。他特别注意了关于货物来历和拍卖行保密责任的条款，确认无误后，拿起笔——用的是左手，笔迹刻意写得歪斜生硬——在委托人处签下了一个名字：
“铁十七”。
然后按了手印。
吴师傅接过契书，看了一眼那个名字，心照不宣地笑了笑，也盖上了拍卖行的印鉴，并将其中一份副本递给苏牧之。“铁先生，合作愉快。三日后，还请将第一批货送至西街‘陈氏茶楼’后巷，届时吴某自会带人交接。这是下次见面的信物。”他又递过来一枚小巧的、非金非木的黑色令牌，上面刻着一个数字“七”。
苏牧之接过契书副本和令牌，贴身收好，起身：“有劳吴师傅。”
“分内之事。”吴师傅笑着将他送至门口，“铁先生慢走。期待下次再见。”
走出侧门，重新站到巷子里，午后略显灼热的阳光照在身上，苏牧之却感觉背心有点发凉。刚才那房间里看似平静，实则每一步都在试探和权衡。他轻轻吐出一口浊气，拉了拉帽檐，迈步汇入街巷的人流。
铁十七。
他默念了一遍这个随口胡诌的名字。
从现在起，到那些石头变成灵石，再到他用灵石换来能让自己变强的宝物之前，他就是铁十七。
一个带着旧面具、揣着要命石头、想在四海拍卖行这潭深水里，摸几条大鱼上岸的……亡命之徒。
他摸了摸怀里那硬邦邦的令牌，抬头看了看天色。
他现在还得先弄明白，那拍卖会上，除了他的石头，到底还会有什么“好东西”。
他拐进一条更偏僻的小巷，脚步加快，身影很快消失在纵横交错的巷道深处。
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