傍晚时，起了风。
风从古森深处卷过来，带着湿冷的潮气和腐叶翻动的簌簌声响，吹过古林峰荒芜的空地和沉默的屋舍。挂在木杆上的铜铃终于动了，发出沉闷而断续的“铛……铛……”声，像垂死之人的叹息。
苏牧之坐在门槛上，慢慢擦着柴刀。磨石与刀锋摩擦的节奏稳定而专注，仿佛能压住心底那一丝因姜墨失联而泛起的涟漪。黑猫玄夜不知何时回来了，蹲在井沿上，背对着风来的方向，幽绿的瞳孔望着逐渐沉入山脊的残阳，尾巴尖轻轻摆动着，像是在丈量风的速度。
天色一分分暗下来，最后一点天光被吞没时，风也停了。铜铃的余音消散，整个古林峰陷入一种比往常更沉重的寂静。连远处古森的兽吼都仿佛被什么东西捂住了嘴，只余下模糊不清的低鸣。
苏牧之收起磨石和柴刀，站起身。他走到井边，玄夜抬头看了他一眼，轻盈地跳下井沿，跟在他脚边。
他没有立刻回屋，而是将赵大虎给的驱兽粉沿着院墙根细细撒了一圈。粉末的味道辛辣刺鼻，混在潮湿的空气里，形成一道若有若无的气味屏障。做完这些，他回到屋里，没有点灯，将门虚掩，自己则退到窗边阴影里，将呼吸和心跳都压到最低。
他在等。
等那夜哭声，也在等自己心里那个念头的落地。
时间在黑暗中缓慢爬行。不知过了多久，远处传来第一声呜咽。
比昨晚更清晰，也更……近。
呜……呜呜……嗯……
声音飘忽不定，仿佛就在院墙外打着转。那悲切和凄凉里，今晚似乎还掺杂了一丝焦躁，像饿极了又找不到食物的野兽发出的低嚎。
苏牧之屏息凝神，目光透过木窗缝隙，死死盯着声音最可能传来的方向——井口。
呜咽声果然在井边徘徊不去。紧接着，那“咯咯”的刮挠声又响了起来，这次听得真切，不像是木头，更像是指甲在刮挠石头。
声音持续了约莫半盏茶的时间。然后，忽然停了。
死寂。
连风声都消失了。
苏牧之没有动，依旧保持着绝对的静止。他知道，有些东西，比的是耐心。
果然，又过了几十息，一种新的、更轻微的声音响了起来。
哗啦……哗啦……
是水声。很轻，像是有什么东西，在井水里缓慢地搅动，带起细微的涟漪。
苏牧之的心脏微微缩紧。他轻轻挪动了一下位置，试图获得一个更好的观察角度。但井口在院子的另一侧，从这个角度，只能看到井沿的一角。
就在这时，他感觉到脚边的玄夜身体突然绷紧了。不是面对威胁时的弓背炸毛，而是一种全神贯注的警觉，耳朵笔直地竖起，转向井口的方向，喉咙里发出一声几乎听不见的低沉呼噜。
苏牧之顺着它的目光看去。
借着极其暗淡的星光，他看见，井口上方，似乎飘荡着一缕极其稀薄、几乎透明的白气。白气很淡，若有若无，但在绝对的黑暗背景下，还是勉强能够辨认。它从井口袅袅升起，并不散去，反而像有生命一般，缓缓地、扭曲地伸向院门的方向。
而院门外，正是他傍晚撒下的那圈驱兽粉。
白气触碰到驱兽粉气味屏障的边缘，仿佛被烫到一般，猛地缩回，变得更加稀薄紊乱。但它并没有放弃，而是沿着屏障的边缘游走，似乎在寻找薄弱之处。
呜咽声再次响起，这一次，声音里带上了明显的愤怒和不甘。
苏牧之看得分明，那声音的源头，似乎正是这缕飘荡的白气！
这不是鬼魂，也不是精怪。这更像是一种能量的显化，一种混合了强烈怨念、残留意念和某种阴寒属性的“东西”。它受井水吸引或滋养，夜晚显现，并试图……离开井的范围？或者，是在寻找什么？
驱兽粉里的雄黄、朱砂等阳燥之物，似乎能对它形成克制。
这个发现让苏牧之心头稍定。至少，这东西并非完全无法对付。
就在他观察时，那缕白气似乎终于找到了某个气息稍弱的点——大概是下午撒粉时被风吹散了一小片的地方。它凝聚起来，变得稍微凝实了一些，像一条惨白的手臂，猛地朝那个缺口“探”去！
几乎在同一时间，黑猫动了。
它没有发出任何声音，身影在黑暗中化作一道几乎看不见的黑线，疾扑而出！目标不是那白气，而是井沿上垂着的麻绳！
只见玄夜跃上井沿，锋利的前爪寒光一闪，“唰”地一下，竟将吊着水桶的那截麻绳齐根抓断！
水桶“扑通”一声坠入井中，发出沉闷的回响。
而那缕正要“探”出缺口的白气，仿佛被这突如其来的巨响和水波震动惊扰，猛地一颤，瞬间消散了大半，剩余的部分也飞快地缩回井口，眨眼间消失不见。
呜咽声戛然而止。
院子里重归寂静，只剩下井底隐约传来的水波晃荡声。
黑猫蹲在井沿上，舔了舔爪子，回头看了窗内的苏牧之一眼，幽绿的眼瞳在黑暗里闪着微光，似乎带着点……得意？
苏牧之从阴影中走出，来到井边。他低头看去，井水漆黑，深不见底，只有水桶落下的余波还在轻轻荡漾。那缕白气已无影无踪。
他看向黑猫。这小东西，比他想象得更聪明，也更……了解这里的“规则”。它知道切断绳索、惊动井水能驱散那东西。
“干得不错。”苏牧之低声说，伸手摸了摸黑猫的头顶。入手绒毛柔软，但能感觉到其下紧绷的肌肉和潜藏的力量。
“以后叫你玄夜吧”
黑猫蹭了蹭他的手掌，似乎是很满意这个名字，喉咙里发出舒适的呼噜声。
苏牧之重新接好麻绳，将水桶打捞上来。桶身湿漉漉的，没什么异常。但他注意到，在麻绳被玄夜切断的茬口处，沾染了一些暗绿色的、粘稠的痕迹，散发出淡淡的腥气，与井沿粉末和那白气的阴冷感有些相似，但更“实质”一些。
他用布擦下一点，指尖传来微微的麻痹感。这不是普通的井苔或水垢。
将水桶放到一边，苏牧之蹲在井沿，凝神感应。归墟道种的感知沉入井水，向下蔓延。井水很深，越往下，那股阴寒的感觉越明显。在水面下约两三丈的地方，他“触”到了一片异常的低温区，仿佛井水在那里被分成了两层。更深处，似乎有隐隐的水流涡动，方向……斜向下方，通往山体内部。
与他白天猜测的暗河连通，吻合了。
这口井，恐怕不仅仅是一口井。它是某个通道的出口，或者……入口。
那夜哭的白气，很可能就是从这通道深处逸散出来的东西。而井水里的白色絮状物，或许是它“排泄”或“脱落”的残留。
周桐手臂上的纹身，赵大虎墙上的符文，驱兽粉的克制作用，青木峰的血祀，还有这口诡异的井……所有的线索，都隐隐指向古林峰的地下，指向那片被列为禁区的沉星涧。
苏牧之直起身，夜色浓重。今晚的探查到此为止，收获比预想的多。至少知道了那“夜哭”的实质和一种应对方法，也确认了井下的异常。
他回到屋里，闩好门。玄夜跳上床，在他脚边团好。
“玄夜，”苏牧之忽然开口，声音在黑暗中显得清晰，“你以前……是不是见过这种东西？”
黑猫抬起头，看着他，绿眸幽幽，没有表示。但苏牧之似乎从它的眼神里，读出了一丝复杂的情绪，有漠然，有警惕，还有一丝深藏的……厌倦？仿佛在说：这类东西，不值一提。
苏牧之不再多问。他知道，有些答案，需要时间，也需要契机。
他盘膝坐在床上，开始运转《归墟本源道藏》。归墟道种缓缓旋转，吞噬着空气中稀薄的灵气，也一丝丝炼化着指尖沾染的那点暗绿色粘稠物中蕴含的阴寒能量。能量驳杂不纯，炼化起来比灵气费力得多，但转化出的真气却带着一种独特的凝实感。
第四条真气循环越发圆满，第五条循环的虚影也越来越清晰。他能感觉到，自己离突破到开元五重巅峰，只差一层薄薄的窗户纸。
但资源太匮乏了。仅靠这点稀薄灵气和偶然获得的“杂质”能量，进展缓慢。他需要更多，更纯粹的能量来源，或者……像姜墨曾提过的，万灵古森深处的“建木残根”那样的天地奇物。
修炼不知持续了多久，直到窗外的天色泛起一丝极淡的灰白，远处传来第一声隐约的鸡鸣——那是主峰方向圈养的灵禽。
苏牧之缓缓收功，睁开眼。眸中精光一闪而逝，随即恢复沉静。
新的一天来了。
而这一天，当苏牧之来到老树下点卯时，发现气氛有些不同。
严执事依旧面无表情，但目光扫过仅有的三名弟子时，在苏牧之和周桐身上多停留了一瞬。周桐低着头，身子微微发抖，几乎站不稳。赵大虎则抱着胳膊，脸色比平时更沉，眼底带着血丝，显然昨晚也没睡好。
“今日任务，”严执事的声音比往日更冷硬，“赵大虎，巡丙三区，重点排查所有水源地，记录异常，发现任何可疑之物，即刻回报，不得擅自处置。”
赵大虎闷声应道：“是。”
“周桐，”严执事看向那个颤抖的身影，“药圃今日起封闭，你另有安排。去后山‘听竹轩’，将库房内存放的所有‘清心草’搬出来晾晒，清点数目，报给我。”
听竹轩？那是古林峰后山一处更偏僻的屋舍，据说曾是某位喜静的长老清修之地，早已荒废多年。周桐猛地抬头，脸上血色尽失，眼中充满了惊恐，嘴唇翕动着，似乎想说什么，却发不出声音。
“怎么？”严执事眉头微皱。
“没、没有……”周桐慌忙低下头，声音细若游丝，“弟子……遵命。”
最后，严执事的目光落在苏牧之身上，停顿了两秒，才道：“苏牧之，你今日不必巡林。”
苏牧之抬眼。
“随我去一趟‘沉星涧’外围。”严执事的话，让苏牧之心头猛地一跳。
“红线边缘，有一处瞭望哨需要修缮。你力气尚可，去帮忙搬运石料。”严执事补充道，语气平淡，仿佛只是交代一件最普通的杂役工作。
但苏牧之知道，这绝不普通。严执事亲自带他去沉星涧外围？仅仅是为了搬石头？
赵大虎也诧异地看了严执事一眼，欲言又止。
“有问题吗？”严执事问。
“没有。”苏牧之压下心中翻涌的念头，平静回答。
“那就出发。”严执事不再多言，转身便走。
苏牧之跟上。经过周桐身边时，他看到周桐抬起头，用一种混合着绝望、哀求以及一丝说不清道不明的嫉妒的复杂眼神看着他，随即又飞快地低下头，肩膀缩得更紧。
赵大虎拍了拍苏牧之的肩膀，低声道：“机灵点。”
苏牧之点点头，跟着严执事，踏上了通往古林峰后山、也就是沉星涧方向的那条荒草丛生的小路。
晨雾尚未散尽，前方的山峦和树林笼罩在一片朦胧的灰白之中。沉星涧的方向，雾气似乎格外浓郁，像一头匍匐的巨兽，吞吐着冰冷的呼吸。
严执事走在前头，步伐不快，但很稳。他的背影在雾中显得有些模糊，沉默得像一块移动的山岩。
苏牧之跟在他身后几步远，手按在腰间的柴刀柄上，目光警惕地扫视着四周越来越荒凉、越来越接近红线的景色。
他不知道严执事究竟想做什么。
但这或许，是一个机会。
一个靠近禁区，亲眼看看那“沉星涧”的机会。
雾气扑面而来，带着刺骨的寒意。
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