这日女学休沐。
午后，宋氏小憩初醒，唤春杏伺候梳妆。
春杏捧来妆奁，最上层就是宋氏心爱的螺钿珐琅胭脂盒。
恰在此时，她们姐妹几个也过来请安。
许烟薇奉上新得的几支上好湖笔：“母亲安好。前儿新得了些湖州新贡的紫毫，女儿瞧着极好，特送来给母亲赏玩，或赠予舅家表兄们习字亦是雅事。”
宋氏刚睡醒，神色慵懒。她瞥了一眼那锦盒中的湖笔，淡淡“嗯”了一声，算是领情，目光又落回妆奁上。
“这胭脂盒上螺钿镶嵌的雀鸟，看着倒是越发鲜亮了。”许烟薇顺着她的目光，看向春杏手中的胭脂盒。“母亲这盒子用了许久，倒比新的更添几分温润光泽。”
她说着，自然而然地伸出手指，轻轻摸了摸盒盖上那只展翅的雀鸟。
“小心些，别碰掉了。”宋氏懒懒提醒了一句，并未阻止。
许烟薇的手指顿了顿，又夸赞了一句，便缩回了手。
她知道宋氏很宝贝这个胭脂盒，却也看见许令纭捧着这盒子玩耍的模样。
她如今虽然已经知道了自己的身世，但毕竟宋氏于她有十七年的养育之恩，她打心眼儿里是把她当自己的亲生母亲看待的。
春杏打开盒盖，用银挑子取了些嫣红的膏体，为宋氏点染双颊。
宋氏对着镜子左右照了照，看着自己气色红润，颇为满意。
许清瑶静静地看着这一幕，唇畔露出了一丝浅浅的笑意。
……
当夜，静怡轩门窗紧闭，压抑得令人窒息。
许清瑶背对着檀蕊，小心翼翼地剥开一方油纸包，露出里面指甲盖大小的一撮淡粉色粉末。
粉末细腻如尘，躺在油纸包里，却似乎散发着无形的寒意。
而油纸包的旁边，赫然就是今日宋氏才用过的，那个她最心爱的胭脂盒！
“无色无味，沾上一点，三日内肌肤灼痛如焚，红痕蔓延，状若蛛网……”许清瑶的声音低哑，却隐隐有些扭曲的兴奋。
她用簪子尖尖，极其小心地挑起一点粉末，仔仔细细地涂抹在那个精巧的螺钿珐琅胭脂盒内壁上。
粉末几乎隐形，即便仔细去看，也未必能看出来。
待一圈都抹上后，许清瑶合上盒盖，用干净的帕子将胭脂盒外部擦得干干净净。
“听说这东西，神仙难救。我倒要看看她百口莫辩时，究竟是什么样子。”她忍不住低笑了两声，才把东西塞进檀蕊手中。
“去，赶紧趁着母亲去佛堂诵经，放回她妆台原处。记住，别打开，也别让人看见你。”
檀蕊的声音有些抖：“姑娘何苦要冒这个险……若是……若是夫人发现了……”
许清瑶冷着脸看她：“你长能耐了？你想想你爹欠的那些钱，想想你年幼的妹妹！若是想相安无事，便给我好好办这事儿。”
檀蕊眼中最后一丝光亮熄灭，只剩下死灰般的绝望：“奴婢遵命。”
……
三日后的清晨，平静被打破。
宋氏晨起梳妆，春杏如常捧上那胭脂盒。
宋氏右手沾了盒内的嫣红膏体，对镜点染双颊，动作间，她的左手习惯性地扶了扶妆台边缘。
镜光一闪，宋氏目光骤然定住。
镜中清晰映出，她扶着妆台的左手手背上，赫然浮现出数道蛛网般的细小红痕。
那红痕极细，如同被无形的丝线勒过，微微凸起，正从腕骨处悄然向上蔓延，带来一阵阵不易察觉的麻痒和刺痛。
宋氏倒吸一口冷气，猛地缩回手，死死盯着手背：“这……这是怎么回事！”
许令纭正巧踏入内室请安，见此情景，快步上前：“母亲，您怎么了？”
宋氏瞧见自己的亲生女儿，平时维持着端庄平静的眼眸里，立刻露出了惊骇和软弱的神色。
“纭儿你看……这……这……这可如何是好！”
许令纭吓了一跳：“呀，怎会如此！快，刘嬷嬷，快去请大夫来！”
刘嬷嬷忙应声去了。
宋氏捂着手背，眉头已经全都皱在了一起：“这好端端的，怎么就事情不断！”
许令纭连忙安慰母亲：“您别担心，说不准是被什么小虫子咬了。我这就去叫阿姐来，阿姐聪慧，定能……”
“纭儿！”宋氏打断了她的话，“你不能事事都指望着……指望着你长姐。你也不小了，有些事情，合该自己拿主意。”
许令纭撒娇道：“阿姐本事嘛！”
宋氏想要再说她两句，奈何手上越来越疼，只能皱皱眉作罢。
许烟薇闻讯很快赶来，此时宋氏已经疼得开始小声呻吟了。
她迅速看过宋氏手上的伤，便皱起了眉头。
这个伤势很奇怪，但看着绝不像是被虫子咬了。
那会是因为什么？
“春杏。”许烟薇招招手唤她过来，低声嘱咐：“母亲屋里所有的东西都好好看着，不要让人随意触碰，更不许叫人拿走半件。”
春杏点头应下了：“奴婢这就安排人看好了。”
许烟薇颔首，看着宋氏痛苦的模样，心里也有些焦急。
时间一点一滴过去，许府正院笼罩在沉重的阴霾中。
浓重的药味弥漫，但比药味更令人不安的，是宋氏压抑的痛苦呻吟。
她靠在软榻上，左臂衣袖高高挽起。
原本白皙光滑的手臂，此刻红肿发亮，皮肤滚烫。那蛛网般的红痕已连成一片，覆蓋了小半个手背和前臂。
创面虽未至溃烂流脓的程度，但表皮紧绷欲裂，渗出星星点点细密的黄水，带来持续不断的灼痛和麻痒。
低烧让宋氏精神萎靡，往日雍容的气度荡然无存，只剩下被病痛折磨的憔悴和眼底深处无法掩饰的惊惶。
几位被请来的名医轮番诊视，却都眉头紧锁，面露难色，摇头叹息。
“夫人此症……着实罕见！”一位须发皆白的老太医拱手，语气沉重。
“观其状，酷似极烈之药毒或恶虫叮咬所致，引发如此迅猛，实在难辨。我等只能先以清热解毒、镇静止痒之方外敷，暂缓夫人苦楚。”
言下之意，病因不明，只能治标。
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