殿试那日，天还没亮，皇宫的侧门外就已经站满了人。
一百二十三名贡士，穿着各色各样的衣裳，安安静静地排着队，等着入宫，没有人说话，没有人咳嗽，连呼吸都压得低低的。有人站得笔直，脊背绷得像一张弓，有人低着头，盯着自己的鞋尖，嘴唇微微翕动，不知道在默背什么，还有人闭着眼睛，面色发白，额上沁着细密的汗珠，不知道是紧张的还是冷的。林砚站在队伍中间偏后的位置，他今日穿了一件月白色的长衫，头发用一根玉簪束得一丝不苟，浑身上下收拾得干干净净。
宫门开了。士兵们挨个查验身份，比初试时严了不止一倍。每一个人的文书、路引、准考证，都要翻来覆去地看，连画像都要比对再三。林砚排了将近半个时辰的队才轮到他，士兵看了他一眼，又看了一眼文书上的画像，点了点头，挥手让他进去。
进了宫门，是一条长长的甬道。甬道两旁是高高的朱红色的墙，墙头上是琉璃瓦，在晨光里泛着金黄色的光。脚下的石板磨得光滑如镜，能照见人影。一百多个人走在这条甬道上，脚步声汇成一片，沙沙的，像秋天的落叶被风卷着走。
林砚走在这条甬道上，心里头忽然生出一个奇怪的念头，也不知这条路，走过了多少读书人？有多少人从这里走向了金銮殿，走向了仕途，走向了他们以为的光明前程？又有多少人，从这里走出去之后，变成了他们自己都不认识的人？
他不知道。他只知道，他不想变成那样的人。
殿试在宣政殿门前的广场上举行。每一张桌子之间隔着丈余的距离，想偷看别人的卷子，门都没有。桌案上已经摆好了笔墨纸砚，墨是磨好的，砚台是青石的，笔是新的，纸是上好的宣纸，一张一张铺得平平整整。阳光从东边照过来，落在这些桌案上，把一切都照得亮堂堂的。
贡士们按照名次依次入座。林砚是第一十七名，坐在中间偏右的位置。他坐下来，把桌面上的东西检查了一遍，然后端端正正地坐好，等着。
宣政殿的门紧闭着。殿前站着两排侍卫，穿着黑甲，佩着弯刀，一动不动，目光锐利如鹰，像两排雕塑。广场上安静极了，连风吹过旗幡的声音都听得一清二楚。
等了大约半个时辰，宣政殿的门开了，谢玦从殿内走出来。
贡士们不敢抬头看，可那股子气势，隔了那么远，还是沉沉地压过来，压得人喘不过气。群臣跪了一地，贡士们也跪了一地。林砚跪在桌案后面，额头抵着冰凉的青石板，听见自己的心跳声，咚、咚、咚，一下一下的，很稳。
“平身。”谢玦的声音不大，可在空旷的广场上清清楚楚地回荡着。
众人起身，垂手而立。谢玦站在殿前的台阶上，居高临下地看着底下这一百多个人。他的目光从左边扫到右边，又从右边扫到左边，不急不慢的，随即看向身下站着的顾昭，微微点头。
顾昭站出来，展开手中的黄绫，高声念着殿试的规矩。不许交头接耳，不许私相授受，不许夹带，不许作弊，违者除名，永不录用。念完了，他又念了考题，他念得很慢，一个字一个字地念，像是要让每一个人都听得清清楚楚。
“策论题一道——为君者，当如何知民情、察民心、解民困？”
念完了，广场上安静了一瞬。然后是一阵极轻微的骚动，纸张翻动的声音，砚台移动的声音，有人轻轻吸了一口气的声音。有人在低头看桌面上的白纸，有人在磨墨，有人在咬笔杆。有人在皱眉，有人在闭眼，有人在发呆。
林砚没有动，他坐在那里，把这道题在心里念了三遍，知民情、察民心、解民困。
他在南梧见过那些洗衣的妇人，手泡在冰凉的河水里，冻得通红，可嘴上还在说笑。他在遂城的街上见过那些摆摊的小贩，天不亮就起来，一直忙到天黑，挣的不过几文钱。他在前往狼牙城的路上，见过那些在田里插秧的农人，弯着腰，一干就是一整天，连口水都顾不上喝。也见过手中有点权力就仗势欺人的贪官恶吏，还有颠沛流离吃不上饭的流民。
林砚提起笔，蘸了墨，笔尖落在纸上，沙沙的，很轻很稳。他写道：“臣闻之，民为邦本，本固邦宁。为君者欲知民情，莫若躬亲。坐于庙堂之上，所见者皆冠冕；行于闾里之间，所遇者皆生民。冠冕之言，可伪也；生民之色，不可欺也……”
他写得很快，可每一个字都端端正正。他写了他见过的那些人，写了他们的日子，写了他们的苦乐。他写了为君者不能只坐在金銮殿里看奏折，要走出去，要去看，去听，去感受。他写了赋税、徭役、吏治、民生，写了这些年在路上看到的一切，想到的一切。
写到最后，他停了一下，想起那个问题。他写道：“臣曾闻一人言：‘为君日久，犹能记生民之状否？’臣以为，此问乃为君者终身之考题。能记之者，虽未必为明君；忘之者，必非仁君。愿陛下常以此问自省，则天下幸甚，苍生幸甚。”写完了，他放下笔，把试卷从头到尾看了一遍。
阳光从东边照过来，落在他面前的纸上，把那些墨字照得乌黑发亮。他看着那些字，长长地舒了一口气。该写的都写了。想说的都说了。至于能不能中，那不是他能决定的事了。
谢玦坐在宣政殿里，透过敞开的殿门，看着广场上那些埋头疾书的贡士们。他看不见他们在写什么，可他看见林砚了——那个坐得端端正正、写字的时候头也不抬的年轻人。
顾昭站在他身侧，顺着他的目光看过去，低声说了一句：“就是那个。南梧来的林砚。策论写赋税的那个。”
谢玦没说话，只是微微点了点头。他想起昨晚上写下的那道题。那道题，是替林夕儿出的。他忽然很想知道，底下这些人里，有没有人能答出她想要的那个答案，有没有人能写出让他看了之后，觉得“夕儿，这个答案你会喜欢”的文章。
他靠在龙椅上，等着，殿试考了整整一天。从早晨考到傍晚，中间没有休息。午饭是宫里准备的，一人一份，一饭一菜一汤，用食盒装着送到桌案上。
考完天已经擦黑了，贡士们被领着从侧门出了宫，一个个累得东倒西歪，有人连步子都迈不稳了。林砚走在人群里，脚步倒是稳当，只是脑子空空的，什么也不想。
文一在宫门外等着，看见他出来，跑过来，上下打量了一遍，确认他完好无损，才松了一口气。
“少爷，怎么样？”
“还行。”林砚说。他觉得自己写得不错，可这种事情，谁说得准呢？考官喜欢不喜欢，陛下喜欢不喜欢，都是变数。他能做的都做了，剩下的，交给天意。他站在宫门外，回头看了一眼那座巍峨的宫殿，他看了好一会儿，才转过身来。
“走，”他说，“回客栈。”
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